Door Antoinette van de Water, directeur en oprichter van Bring The Elephant Home
In 2002 werd ik vrijwilliger in het Elephant Nature Park, een opvang voor mishandelde olifanten in Noord-Thailand. Op weg daarheen stond ik de eerste avond, midden in Bangkok, oog in oog met een jonge olifant. Zijn begeleider vroeg geld aan toeristen om hem te eten te geven. Links en rechts raasde het verkeer aan hem voorbij, hij zat vol wonden en infecties. Mijn motivatie kreeg onuitroeibare wortels.
Thaise olifanten van de straat
In december 2005, na een fondsenwerfactie in Nederland, kon Bring The Elephant Home (BTEH) twee olifanten kopen, de zesjarige Dok Ngeon en de vijfendertigjarige Sri Nuan. Dok Ngeon was er het ergst aan toe: ze zat onder de wonden van een hardhandige training om in de toeristenindustrie kunstjes te kunnen gaan vertonen, zoals mondharmonica spelen. Sri Nuan werkte als straatolifant en had ooit na een uitbraakpoging haar linkeroog verloren door een goed gemikt katapultschot van een boer. Kort daarna werd haar acht maanden oude baby Nhung Nhing van haar afgenomen, om in een olifantenshow toeristen te vermaken.
Het werd een avontuurlijke tocht, naar het Elephant Nature Park. Weliswaar niet te voet – dat bleek in het dichtbevolkte en met wegen doorkruiste Thailand net zo onmogelijk als het in Nederland zou zijn. We vervoerden Sri Nuan en Dok Ngeon in vrachtwagens, en hielden stops in dorpen en steden. Daar praatten we met de bevolking en media over de toekomst van olifanten, we deden spelletjes en verspreidden informatie op scholen, en onze mobiele dierenkliniek behandelde huisdieren met alle mogelijke kwalen.
De actie en ons werk in het kielzog daarvan heeft bijgedragen aan een verbetering van de leefomstandigheden van Thaise olifanten in gevangenschap. Steeds meer mensen weten dat bedelen met olifanten illegaal is, en schakelen politie of media in. Families die olifanten houden kunnen een maandelijks salaris van de overheid krijgen op voorwaarde dat ze die niet meer mee de stad innemen. Het aantal olifanten op straat is zichtbaar afgenomen.
Samen met het Elephant Nature Park (ENP) hebben we aangetoond dat diervriendelijk toerisme met olifanten mogelijk is. De grotere Nederlandse reisorganisaties zijn gestopt met het aanbieden van reizen waarbij toeristen op olifanten rijden en olifantenshows bezoeken. Ook wereldwijd is er meer aandacht voor diervriendelijk toerisme.
Elephant Nature Park
Tegenwoordig hebben Sri Nuan en Dok Ngeon een natuurlijker leven, in een kudde in het ENP. Dok Ngeon had tijd nodig om te wennen aan haar vrije leven. De eerste maanden was ze zelfs bang van de andere olifanten, het leek of ze niet bekend was met de communicatie en het gedrag van haar soortgenoten. Inmiddels heeft ze twee baby’s gekregen. Sri Nuan is aardig op weg om een eerbiedwaardige matriarch te worden. Het ENP is flink gegroeid en financieel onafhankelijk. BTEH heeft daaraan onder andere bijgedragen met ons toenmalige adoptieprogramma.
Hoe het verder ging
Hoe meer ik leerde over olifanten, hoe meer ik me realiseerde dat het redden van individuele dieren niet de oplossing is voor hun voortbestaan. Willen olifanten een kans hebben om buiten dierentuinen en gevangenschap te overleven, dan moeten we hun natuurlijke leefomgeving beschermen en uitbreiden. In de loop der jaren heeft BTEH de focus dan ook verlegd.
We hebben kennis opgebouwd over herbebossing en verspreiden die in workshops en herbebossingsevenementen. Inmiddels hebben we meer dan 700.000 bomen geplant in Thailand, Cambodja en Borneo. We herstellen ecosystemen door te herbebossen met oog voor biodiversiteit, watersystemen en bodemkwaliteit. Daarbij werken we intensief met de lokale bevolking samen. Thaise en internationale vrijwilligers werken het hele jaar door mee aan onze projecten.
Ik ben in 2018 verhuisd naar Zuid-Afrika, vlakbij het Kruger Park, waar nu een nieuwe tak groeit aan Bring the Elephant Home. Voor details over ons werk in Zuid-Afrika, zie bijvoorbeeld onze projecten Onderzoek, Field Station en Bee the Change. En in Thailand zijn we gestart met het heel bijzondere Tom Yum project.
Zowel in Thailand als in Zuid-Afrika werken we, in samenwerking met de lokale bevolking, toe naar een wereld waarin mensen en olifanten in harmonie samenleven. Geen dag in mijn leven is hetzelfde. Mijn motto: je kunt een verschil maken, hoe klein ook. Ik heb geleerd dat humor belangrijk is, dat het volgen van mijn passie me gelukkig maakt, en dat ik kan vertrouwen op karma.
Al onze projecten kunnen we alleen uitvoeren dankzij de steun van onze donateurs. Ik hoop dat je ons wilt (blijven) helpen! Dat kan op allerlei manieren! Heel veel dank!
Hartelijke groet,
Antoinette van de Water, directeur en oprichter van BTEH
“Hebben dieren en met name olifanten ook rechten?”
Op Werelddierendag 2019 was ik een van de sprekers van TEDxVeghel 2019!
Forest Hope
Documentaire Forest Hope (Jochem van Rijs, Nature Conservation Films, 2018).
Tien jaar Bring the Elephant Home
PS: Bekijk de video met hoogtepunten bij de viering van tien jaar Bring the Elephant Home:
‹ Terug naar de vorige pagina