Groot nieuws uit Kariega Game Reserve! In december 2023 ondersteunt BTEH, in samenwerking met het habitatuitbreidingsproject van de Kariega Foundation, het verwijderen van een van de interne hekken tussen Kariega West- en Harvestvale, beide onderdeel van het park. Het projectbeoogt kuddes aan weerszijden van het hek (en de rivier) een breder leefgebied te geven. Wie wil er nou niet een groter gebied om in te spelen en te verkennen? Een van de onderzoeksdoelstellingen van BTEH is te constateren wat er gebeurt als je hekken verwijdert, en welke invloed dat heeft op het gedrag en gezondheid van de kudde.
Ik doe verslag van het BTEH olifantenonderzoeksprogramma in Kariega, maart 2024. Dit is de eerste keer dat BTEH-onderzoekers Brooke Friswold (PhD-student) en Antoinette van de Water (PhD) hier na het verwijderen van het hek de kuddes hebben geobserveerd. Het is spannend hier deel van uit te maken! Terzijde: als je je altijd hebt afgevraagd hoe je met olifanten bezig kunt zijn, een beetje een nerdy onderzoeker bent én denkt dat een safari een beetje een ingeblikte ervaring is, geef je dan op voor dit programma! 😉
Lesli Woodruff (Tekst en foto’s)
Vijf observaties (al dan niet verwacht) na het verwijderen van het hek:
Nieuwe plekken om te ontdekken!
Het is niet verrassend dat we nu al kuddes en individuen zien die het nieuwe gebied verkennen. De locatie, beweging en interactie van olifanten worden gemonitord via GIS-tracking (geografische informatiesystemen) en laag-bereikhalsbanden die in augustus 2022 zijn aangebracht bij zes olifanten van verschillende leeftijd en geslacht. Het aanbrengen van halsbanden is een ingewikkelde en kostbare operatie, waarvoor dierenartsen, helikopters en wetenschappers nodig zijn (plus wat geluk), dus het was enorm teleurstellend om te constateren dat meer dan de helft van de halsbanden kapot is gegaan (volledig halsbandrapport hier) als gevolg van verdraaiing en defecten. Met de olifanten gaat het prima, maar het schaadt de wetenschap. De bevindingen die we hier ter plekke doen zullen helpen bij identificatie, het monitoren van gedrag en het bemonsteren van mest (jawel!). Op de foto’s zie je Brooke de kudde van Beauty volgen via een telemetrie-antenne-apparaat, omdat de vierde van de zes halsbanden defect is.
De stieren zijn een beetje, eh, geil
Zie het als de voorjaarsvakantie: je zet een stel alleenstaande mannelijke studenten in een nieuwe omgeving met een stel schattige en mogelijk beschikbare chiquitas, wat krijg je? Wetenschappelijk geformuleerd zijn veel van de olifantstieren in musth of een soort pre-musth gegaan. Volgens de wetenschappers is deze observatie anekdotisch, maar we kwamen er deze week achter dat er nu drie (!!!) stieren in musth zijn hier bij Kariega. Musth is een fase in de paringscyclus waarin volwassen of bijna volwassen stieren een testosteronniveau hebben dat 60 keer hoger is dan normaal. Dit zorgt ervoor dat ze rare en niet zo rare dingen doen, zoals het volgen van bijna volwassen vrouwtjes (koeien), het aanraken van geslachtsdelen (van henzelf en van koeien), het plaatsen van hun slurf op de rug van begeerlijke koeien, het achtervolgen van zebra’s, rondlopen en de lucht opsnuiven, heinde en verre rondzwerven, en in het algemeen opgewonden raken van het ‘nieuwe vlees’ in de buurt. We hebben veel van dit soort gedrag geobserveerd en vastgelegd in de Zoomonitor-app, en we zullen zien hoe dit uitpakt (houd de BTEH-updatepagina in de gaten voor meer informatie).
Geweldige sociale opwinding en interactie
Tijdens onze eerste observatiedagen hier merkten we dat sommige kuddes uit Kariega West en Harvestvale zich met elkaar vermengen. De eerste ochtend zagen we de kudde van Half Moon communiceren met de kudde van Beauty. Dit gooit natuurlijk roet in het eten van de identificatie-database, die de individuen netjes had gerangschikt per kudde en gebied Het betekent dat ons identificatiewerk deze maand van cruciaal belang zal zijn om niet alleen individuele koeien en stieren te identificeren die in andere kuddes assimileren, maar ook om de potentiële nieuwe kuddes te volgen die hierdoor kunnen ontstaan (zie punt 2). Antoinette: “Het is verbazingwekkend om olifanten te observeren die de volledige vrijheid hebben om te verkennen, te communiceren en nieuwe sociale verbanden aan te gaan. Dit is de beste manier om olifanten helemaal in hun element te zien.
Sommige olifanten zijn reizigers, andere niet
De olifantenpopulatie van Kariega telt ongeveer 75 individuen. Olifanten zijn sociaal en zeer intelligent, emotioneel en mentaal. Er wordt gezegd dat ze nooit vergeten en net als mensen trauma’s nooit kwijtraken. Kuddes worden traditioneel geleid door een oud en wijs vrouwtje (Ik begon dit bericht te schrijven op Internationale Vrouwendag, dus dat is logisch 😉.)
Bij alle verkenningen en interacties van sommige olifanten, is één matriarch, Bukele, nog nooit de rivier tussen Kariega West en Harvestvale overgestoken. Het moet nog blijken of dat komt doordat de weg naar de andere kant onbekend is of omdat er zout water door de rivier stroomt (olifanten zijn dol op zwemmen en baden maar geven de voorkeur aan zoet water). Cameravallen, GIS-tracking en toekomstige onderzoekstochten zullen deze vragen kunnen beantwoorden … en meer.
Geluk is besmettelijk
Tijdens onze eerste tochten observeerden we ontspannen, nieuwsgierige, sociale en levendige olifanten. Net als bij mensen leidt ontspanning tot afname van cortisol, met als resultaat meer gezondheid en welzijn. Bovendien tovert het zien van gelukkige en gezonde olifanten een glimlach op het gezicht van iedereen in ons voertuig. Antoinette: “Wat we gisteren hebben waargenomen, is het beste voorbeeld van hoe gebiedsuitbreiding het welzijn van dieren bevordert.” Als olifanten blij zijn, zijn de mensen die naar hen kijken dat ook. Wilt u meer weten?
Toen ik Brooke vroeg wat haar het meest heeft verrast, antwoordde ze dat het zo opwindend is om de verschillende kuddes zo met elkaar bezig te zien. “Het moet nog blijken of dit zich alleen maar voordoet omdat het nieuw is en de olifanten aan het verkennen zijn, of dat de nieuw ontstane, vermengde kuddes en interacties blijven bestaan.”
Geïnteresseerd om mee te doen? Zeer aanbevolen! Doe het. Nu.