Na een enerverende reis van Londen naar Port Elizabeth via Johannesburg, ontmoette ik zeven andere onderzoekers uit verschillende hoeken van de wereld, allemaal met een zeer brede en uitgebreide kennis en expertise. Bij aankomst in Kariega Conservation Centre in de Oost-Kaap gingen we meteen van start! Antoinette, David en Brooke presenteerden informatie die we nodig zouden hebben om LoRa (long range-lange afstand) radiohalsbanden te plaatsen bij zes olifanten in het reservaat, en monsters en nauwkeurige metingen te verzamelen tijdens de halsbandoperatie.
Geschreven door Ashley Coe, BTEH olifantenonderzoeker 2022
Het belangrijkste doel van het halsbandproject is het begrijpen van de bewegingspatronen en het gedrag van olifantenkuddes aan weerszijden van een omheining die momenteel twee verschillende gebieden in Kariega Game Reserve van elkaar scheidt. Volgende maand wordt het eerste hek verwijderd zodat de twee olifantenpopulaties elkaar kunnen ontmoeten, terwijl ook genetische vermenging mogelijk wordt. Volgend jaar wordt het reservaat uitgebreid met nieuwe gebieden zodat wilde dieren meer en vrijer kunnen rondlopen, wat bijdraagt aan een groter welzijn van o.a. olifanten.
De olifanten die een halsband krijgen, waren al specifiek gekozen en geïdentificeerd. LoRa-halsbanden zullen worden bevestigd aan twee koeien aan de ene kant van het hek, die beide de matriarch zijn van hun afzonderlijke kuddes, en twee stieren aan de andere kant van het hek. GPS-gegevens van de LoRa-halsbanden zullen elke 30 minuten worden verzameld, die dan in realtime kunnen worden bekeken om bewegingspatronen van olifanten te duiden, terwijl hun snelheid, richting en interacties worden vastgelegd.
Ter voorbereiding oefenden we met het bevestigen van een halsband op een van onze onderzoekers terwijl hij op de grond lag (!), Ram lag stil terwijl we de halsband bevestigden. De halsbanden bestaan uit een verstelbaar stuk stof, LoRa-radiozender met batterij en een klein gewicht om ervoor te zorgen dat de halsband goed in balans is en goed om de nek zit. Terwijl we de halsbanden om de olifanten bevestigen, zullen we ook zoveel mogelijk gebruikmaken van de beschikbare tijd om gegevens zoals schouderhoogte, totale ruglengte, voet- en slagtandlengte en -omtrek vast te leggen en bloed- en haarmonsters te nemen.
Toen iedereen bijeen was, informeerde hoofddierenarts dr. William Fowlds het team, dat bestond uit dierenartsen en veterinaire studenten, de helikopterpiloot, chauffeurs, Kariega-management en -personeel en olifantenonderzoekers. Iedereen was een beetje zenuwachtig over hoe de dag zou verlopen! Dit was de eerste keer dat een olifantenactie van deze omvang in het reservaat plaatsvond. De matriarch (genaamd Matriarch) was de eerste olifant die vanuit de helikopter werd geïdentificeerd. Het vermogen van de piloot om zo dicht bij de geïdentificeerde koe te vliegen, om haar met een pijltje te schieten, en vervolgens de rest van de kudde uit de buurt te dwingen om de Matriarch zo goed mogelijk te isoleren, was ongelooflijk.
Vanuit een van de wagens keek ik ingespannen naar de helikopter, samen met een groep onderzoekers en studenten diergeneeskunde. De dierenartsen waren als eersten ter plaatse en toen wij onze instructies kregen, kwamen we in actie. De dierenartsen controleerden de vitale functies, waaronder hartslag en ademhalingssnelheid en lichaamstemperatuur, ze beoordeelden de lichaamsconditie, namen bloedmonsters, dienden vitamine-injecties toe en verzorgden lichte verwondingen.
Toen we toestemming kregen van Dr. Fowlds, konden we beginnen met het verzamelen van metingen en het bevestigen van de halsbanden. Iedereen werkte zo snel mogelijk om de tijd van de procedure zo kort mogelijk te houden. Mijn eerste taak was het meten van de voet en de lengte en omtrek van de slagtand, wat volgens plan verliep (hoewel alleen mogelijk voor de rechtervoet omdat de linker niet te bereiken was omdat hij onder de andere lag!).
Binnen 16 minuten was de halsband met succes aangebracht, waren alle metingen en monsters genomen en werd het tegengif toegediend. Iedereen keerde opgelucht terug naar hun voertuigen, de Matriarch stond op en ging langzaam het bos in om zich onmiddellijk weer bij haar kudde te voegen. Het was een enorm succes. Nu moest het nog drie keer worden herhaald!
Naarmate de dag vorderde, werden de drie overgebleven olifanten met succes voorzien van een halsband, zij het dat de laatste stier in een meer uitdagende omgeving gedaan werd… in dichte struiken, wat het manoeuvreren om hem heen moeilijker maakte. Met behulp van een kettingzaag om dicht struikgewas te verwijderen, werd het gebied vrijgemaakt en werd de halsband met succes aangebracht.
Het project is tot nu toe een enorm succes, de halsbanden sturen GPS-gegevens door en alle olifanten zijn fit en gezond. Een onvergetelijke ervaring, hopelijk volgen er nog meer!
Ashley Coe
BTEH Olifanten onderzoeker 2022
Met dank aan
Bring The Elephant Home bedankt in het bijzonder degenen die dit mogelijk hebben gemaakt: Dr. William Fowlds Wildlife Veterinarian, Vets Gone Wild, Kariega Foundation, onze sponsor Abri voor Dieren Foundation, African Wildlife Tracking en onze vrijwilligers voor olifantenonderzoek.
